Los lobos mutantes de Chernóbil han evolucionado para ser más resistentes al cáncer

Los lobos que viven en el corazón de Chernobyl parecen haber desarrollado la capacidad de combatir el cáncer, una mutación genética que podría dar a los humanos una mejor oportunidad de sobrevivir a la enfermedad.  

En 1986 explotó un reactor nuclear en la central nuclear de Chernobyl, en Ucrania. El desastre liberó radiación cancerígena y desechos irradiados al medio ambiente, lo que provocó el peor accidente nuclear del mundo.

La radiación se extendió por toda Europa, llegando hasta el Distrito de los Lagos, en el norte de Inglaterra .

Más de 150.000 personas fueron evacuadas de la zona, incluida la cercana ciudad de Pripyat, construida para dar servicio a la planta y hogar de muchos trabajadores.

En las casi cuatro décadas transcurridas desde entonces, sólo alrededor de 1.000 residentes han regresado a la zona de exclusión de Chernobyl (ZEC). Esta paz y tranquilidad imperturbables han permitido que la vida silvestre florezca entre los edificios abandonados y los bosques circundantes, mientras la naturaleza recupera lentamente el paisaje que alguna vez fue árido.

Los osos pardos y los bisontes pasean entre los árboles, los linces y los zorros se escabullen entre la alta hierba. Castores, jabalíes, alces, ciervos, mapaches y más de 200 especies de aves habitan esta zona.

Incluso en 1998 se introdujeron en la zona caballos raros de Przewalski como parte de los esfuerzos por salvar la raza. Pero para sobrevivir, todos tienen que lidiar con la radiación.

En 2014, la bióloga evolutiva y ecotoxicóloga Dra. Cara Love y sus colegas visitaron la zona de exclusión para comprender mejor cómo les estaba yendo a los lobos grises de la zona y descubrieron que prosperaban.

El equipo colocó collares de radio a varios individuos y tomó muestras de sangre para ayudar a ver cómo habían respondido a generaciones de exposición a radiación que causa cáncer. Los contadores de los collares también enviaron mediciones en tiempo real de dónde estaban los lobos y a cuánta radiación estuvieron expuestos.

Los resultados mostraron que, a pesar de recibir dosis diarias de radiación aproximadamente seis veces superiores al límite legal seguro para los humanos, los lobos parecían notablemente resistentes a sus efectos.

El análisis reveló que los lobos dentro de la zona de exclusión tienen un sistema inmunológico significativamente alterado en comparación con los que se encuentran fuera de ella.  

Love y su equipo encontraron regiones específicas en los genes de los lobos que parecen resistentes a un mayor riesgo de cáncer, exactamente lo contrario de lo que ocurre en los humanos, donde una serie de mutaciones genéticas hacen que los individuos sean más susceptibles a la enfermedad, como el gen BRCA y el cáncer de mama.

La esperanza es que al aislar estas mutaciones genéticas, los científicos puedan identificar mutaciones en humanos que aumenten las probabilidades de sobrevivir al cáncer.

Sin embargo, mientras la guerra en Ucrania continúa , el equipo no puede regresar para realizar más investigaciones. "Nuestra prioridad es que las personas y los colaboradores estén lo más seguros posible", afirmó la doctora Love.