Una explosión nuclear podría salvar a la Tierra del impacto de un gran meteorito

Los científicos, así como los productores de películas de Hollywood, han considerado durante mucho tiempo las bombas nucleares como una forma prometedora de defensa en caso de que un asteroide masivo apareciera sin previo aviso en rumbo de colisión con la Tierra.

Ahora, investigadores de una instalación del gobierno de Estados Unidos han puesto la idea sobre una base sólida, mostrando cómo una explosión de ese tipo podría salvar al mundo en la primera demostración integral de defensa planetaria con asistencia nuclear.

Los físicos de los Laboratorios Nacionales Sandia, cuya misión principal es garantizar la seguridad del arsenal nuclear de Estados Unidos, registraron con detalles de nanosegundos cómo un inmenso pulso de radiación liberado por una explosión nuclear podría vaporizar el costado de un asteroide cercano.

El evento es tan violento que calienta la superficie a decenas de miles de grados, lo que produce una bola de gas que se expande rápidamente y que puede desviar el asteroide de su curso. Si hacemos los cálculos correctamente, el desvío debería ser suficiente para aplazar el día del juicio final.

“El material vaporizado sale disparado por un lado, empujando al asteroide en la dirección opuesta”, dijo el Dr. Nathan Moore, el primer autor del estudio. “Es como convertir al asteroide en su propio cohete”.

Los impactos devastadores de asteroides son poco frecuentes en la historia de la Tierra, pero los humanos aprendieron la lección de hace 66 millones de años de que las rocas espaciales pueden ser una catástrofe. El asteroide que puso fin al reinado de los dinosaurios tenía unos 10 kilómetros de ancho, pero rocas mucho más pequeñas siguen siendo peligrosas. El meteorito de 18 metros de ancho que explotó sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk en 2013 hirió a más de 1.200 personas .

Dada la naturaleza existencial de la amenaza, los investigadores están explorando estrategias para proteger a la Tierra de impactos masivos. En 2022, la sonda Dart de la NASA se estrelló intencionalmente contra Dimorphos, una pequeña luna de un asteroide llamado Didymos. La misión demostró que un impacto cinético podría proteger a la Tierra, pero el empujón debía darse años antes del impacto inminente.

La opción nuclear se aplica a asteroides de mayor tamaño, sobre todo cuando el tiempo es escaso. No implica derribar asteroides ni adoptar el método de Bruce Willis en la película Armagedón, que consiste en arrojar una bomba por un pozo perforado. Es más eficaz una explosión a distancia, que vaporiza parte de la superficie del asteroide y deja el resto a merced de la tercera ley de movimiento de Newton .

Para probar la idea, Moore y sus colegas construyeron un experimento sin precedentes en el que expusieron trozos de un asteroide simulado a intensos pulsos de rayos X similares a los que se liberan en las explosiones nucleares. El pulso primero destruye los soportes que mantienen el material en su lugar y luego vaporiza rápidamente la superficie del objetivo, creando un gas en expansión que lo hace volar.

En un artículo publicado en Nature Physics, los investigadores describen cómo los asteroides simulados se sometieron a la gravedad tan pronto como se destruyeron los soportes, pero que cayeron menos de 2 millonésimas de milímetro antes de que terminara el experimento de 20 microsegundos. Los trozos del asteroide simulado fueron propulsados ​​a casi 200 mph.

Según los científicos, la estrategia debería funcionar con asteroides de hasta 4 kilómetros de ancho, pero ese no es un límite superior estricto. “Si hay suficiente tiempo de advertencia, sin duda se pueden desviar asteroides más grandes”, afirmó Moore.

El profesor Colin Snodgrass, del equipo científico de la misión Dart en la Universidad de Edimburgo, dijo que era importante entender cómo escalar los resultados a asteroides de tamaño real. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para el mes próximo, debería ayudar a estudiar las consecuencias del impacto de Dart en Dimorphos.

El profesor Gareth Collins, científico planetario del Imperial College, calificó los experimentos de Moore de “espectaculares”. “Sigo teniendo una fuerte preferencia por las opciones no nucleares, en particular los impactadores cinéticos simples o múltiples, ya que sabemos que son tecnológicamente alcanzables”, dijo. “Pero para un asteroide muy grande o con un tiempo de advertencia corto, este tipo de enfoque puede ser nuestra única opción”.