Descubren un cráter en la Tierra por un asteroide que chocó hace 66 millones de años

Nuevas imágenes de un cráter de impacto bajo el fondo del océano Atlántico confirman que fue causado por un asteroide que se estrelló contra la Tierra al final del Cretácico, hace 66 millones de años. El cráter Nadir de 9 kilómetros, ubicado a 300 metros bajo el fondo del océano Atlántico, tiene entonces la misma edad que el cráter de impacto de Chicxulub, en México, de 200 kilómetros de ancho, cuyos efectos aniquilaron a los dinosaurios.

Las imágenes han ayudado a los investigadores a determinar qué sucedió en los minutos posteriores al impacto: la formación de un cráter inicial con forma de cuenco, rocas que se convirtieron en un estado fluido y fluyeron hacia el fondo del cráter, la creación de una zona dañada que cubría miles de kilómetros cuadrados más allá del cráter y un tsunami de más de 800 metros de altura que habría viajado a través del océano Atlántico. Los hallazgos se publican en Communications Earth & Environment. 

El Dr. Uisdean Nicholson, de la Universidad Heriot-Watt, descubrió el cráter Nadir en 2022 cuando estudiaba datos de reflexión sísmica del lecho marino del océano Atlántico, frente a la costa de Guinea, en África occidental. Los datos revelaron una depresión de más de 8,5 km de ancho, que el Dr. Nicholson sospechó que podría ser un cráter de impacto de asteroide. Trabajó con científicos planetarios y geólogos del Reino Unido y los EE.UU. para clasificar el cráter: los datos sugerían que se debía a un asteroide de cientos de metros de ancho que impactó el planeta hace unos 66 millones de años, pero no podían afirmarlo de manera definitiva, hasta ahora. 

TGS, una empresa geofísica global, capturó datos sísmicos en 3D de alta resolución y los compartió con el Dr. Nicholson, un geólogo. Los datos demuestran que un asteroide causó el cráter Nadir. El Dr. Nicholson dijo en un comunicado: "Hay alrededor de 20 cráteres marinos confirmados en todo el mundo, y ninguno de ellos ha sido capturado con un nivel de detalle tan cercano a este. Es exquisito". 

"Los cráteres en la superficie suelen estar muy erosionados y solo podemos ver lo que está expuesto, mientras que los cráteres en otros cuerpos planetarios generalmente solo muestran la expresión de la superficie. Estos datos nos permiten obtener una imagen completa en tres dimensiones y retirar las capas de roca sedimentaria para observar el cráter en todos los niveles". 

Hasta medio kilómetro de diámetro

"Originalmente pensamos que el asteroide habría tenido alrededor de 400 m de ancho. Ahora creemos que tenía entre 450 y 500 m de ancho, debido al mayor tamaño del cráter, como muestran los datos en 3D. Podemos decir que vino desde unos 20 a 40 grados al noreste, debido a las crestas espirales generadas por el empuje que rodean el pico central del cráter; estas solo se forman después de un impacto oblicuo de ángulo bajo. Y creemos que habría golpeado la Tierra a unos 20 km por segundo, o 72.000 km por hora, aunque todavía necesitamos confirmarlo con un nuevo conjunto de modelos de impacto". 

Usando los datos, los científicos crearon una cronología de lo que sucedió en los segundos y minutos posteriores al impacto. El Dr. Nicholson dijo: "Después del impacto y la formación de la elevación central, los sedimentos blandos que rodeaban el cráter fluyeron hacia el interior, hacia el fondo del cráter evacuado, creando un 'borde' visible. 

El temblor provocado por el impacto parece haber licuado los sedimentos que se encuentran debajo del lecho marino en toda la meseta, lo que provocó la formación de fallas debajo del lecho marino. El impacto también estuvo asociado con grandes deslizamientos de tierra, ya que el borde de la meseta se derrumbó debajo del océano.