Un equipo de científicos descubre cómo resucitar al tigre de Tasmania

El tigre de Tasmania, un marsupial parecido al lobo que antaño habitaba los bosques de Tasmania, podría ser rescatado de la extinción después de que un equipo de investigadores estadounidenses y australianos anunciaran una serie de avances científicos.

También conocido como tilacino, esta bestia del tamaño de un labrador fue el último depredador de gran tamaño marsupial de Australia. 

El último murió en un zoológico de Hobart en 1936 después de que el resto hubiera sido cazado hasta su extinción en un intento de proteger la creciente industria ganadera de Tasmania.

Sin embargo, su reciente desaparición lo convierte en un candidato ideal para la “desextinción”, según Colossal Biosciences, la empresa con sede en Dallas que está detrás del esfuerzo.

Colossal ha anunciado previamente planes para utilizar los últimos avances en edición genética y biología reproductiva para resucitar a los mamuts lanudos e incluso al dodo .

“Las muestras de tilacino utilizadas para nuestro nuevo genoma de referencia se encuentran entre los especímenes antiguos mejor conservados con los que ha trabajado mi equipo”, según afirma Beth Shapiro, directora científica de Colossal.

“Es raro tener una muestra que permita llevar los métodos de ADN antiguo hasta tal punto”, añaden. 

Pero un espécimen de 108 años conservado en alcohol en un museo de Melbourne ha permitido al equipo extraer una secuencia de ADN de tilacino que, según afirman, es 99,9% igual a la original.

Incluso pudieron extraer moléculas de ARN más frágiles de la muestra, lo que permitió al equipo ver cuáles de los genes del tilacino se expresaban en determinados tejidos.

“Con este nuevo recurso en la mano podremos determinar qué podía saborear un tilacino, qué podía oler, qué tipo de visión tenía e incluso cómo funcionaba su cerebro”, dijo el profesor Andrew Pask, de la Universidad de Melbourne, quien colabora en el proyecto.

Expertos modifican genes en pariente vivo más cercano

Pero tener los genes del tilacino es sólo un paso hacia su resurrección.

El enfoque de Colossal utiliza técnicas de edición genética para cambiar el genoma del pariente vivo más cercano del tilacino (un marsupial del tamaño de un hámster llamado dunnart de cola gorda) para crear una criatura lo más parecida posible al tilacino.

Afirman haber realizado más de 300 “ediciones” genéticas derivadas del tilacino en células dunnart cultivadas en el laboratorio, además de haber aprendido cómo inducir la ovulación en el pequeño marsupial y cultivar sus embriones fuera de su útero, de forma similar a las técnicas utilizadas en la FIV humana.

Sin embargo, el plan no está exento de críticas.

Algunos conservacionistas argumentan que los millones de dólares que invierten empresas como Colossus se gastarían mejor en preservar los hábitats de animales actualmente en riesgo de extinción, lo que incluye una quinta parte de los mamíferos nativos de Australia.

Otros sostienen que sería poco ético devolver animales extintos hace mucho tiempo a hábitats tan degradados por la actividad humana que tal vez no puedan sustentar a sus habitantes perdidos hace mucho tiempo.

La desextinción es una "ciencia de cuento de hadas"

Algunos científicos creen que es demasiado difícil técnicamente.

"La desextinción es una ciencia de cuento de hadas", dijo el profesor Jeremy Austin, del Centro Australiano de ADN Antiguo, al Sydney Morning Herald en 2022 cuando se anunció el proyecto.

Sin embargo, otros argumentan que la investigación sobre la desextinción no puede hacer daño, incluso si sólo termina mejorando la comprensión de especies extintas hace mucho tiempo y preservando su ADN para futuras investigaciones.

Los avances logrados en la FIV marsupial para el proyecto del tilacino “se pueden aplicar en todo el árbol genealógico de los marsupiales”, sostiene el profesor Pask, del Laboratorio de Investigación de Restauración Genómica Integrada del Tilacino.

Se sugiere que podrían ayudar a los esfuerzos en curso para proteger especies amenazadas como el demonio de Tasmania, que actualmente enfrenta un destino similar al del tigre de Tasmania.