Desvelan la verdadera razón del fin de los dinosaurios

Un trabajo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences explica cómo el frío, y no el calor, fue el principal culpable de la extinción de los dinosaurios. 

Hace 201,6 millones de años se produjo una de las 5 grandes extinciones masivas de la Tierra, en la que desaparecieron de repente tres cuartas partes de todas las especies vivas. La desaparición coincidió con unas erupciones volcánicas masivas que dividieron en dos Pangea, un continente gigante que entonces comprendía casi toda la tierra del planeta. Millones de kilómetros cúbicos de lava brotaron a lo largo de unos 600.000 años, separando lo que hoy son América, Europa y el norte de África.

Marcó el final del período Triásico y el comienzo del Jurásico, el período en el que surgieron los dinosaurios para ocupar el lugar de las criaturas del Triásico y dominar el planeta. Los mecanismos exactos de la extinción del Triásico final han sido debatidos durante mucho tiempo, pero el más destacado fue el dióxido de carbono que surgió a la superficie por las erupciones acumuladas durante muchos milenios, lo que elevó las temperaturas a niveles insostenibles para muchas criaturas y acidificó los océanos. Pero este nuevo estudio dice lo contrario: el frío, no el calor, fue el principal culpable. 

El trabajo presenta evidencia de que, en lugar de extenderse durante cientos de miles de años, los primeros pulsos de lava que terminaron el Triásico fueron eventos estupendos que duraron menos de un siglo cada uno. En este período de tiempo condensado, las partículas de sulfato que reflejan la luz solar fueron arrojadas a la atmósfera, enfriando el planeta y congelando a muchos de sus habitantes. 

El aumento gradual de las temperaturas en un entorno que ya era caluroso al principio (el dióxido de carbono atmosférico en el Triásico tardío ya era tres veces el nivel actual) puede haber terminado el trabajo más tarde, pero fueron los inviernos volcánicos los que causaron el mayor daño, dicen los investigadores.

"El dióxido de carbono y los sulfatos actúan no sólo de forma opuesta, sino en marcos temporales opuestos", relata el autor principal Dennis Kent, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela de Clima de Columbia . "El dióxido de carbono tarda mucho tiempo en acumularse y calentar las cosas, pero el efecto de los sulfatos es prácticamente instantáneo. Nos lleva al ámbito de lo que los humanos pueden comprender. Estos eventos sucedieron en el lapso de una vida". 

Durante mucho tiempo se ha pensado que la extinción del Triásico-Jurásico estaba vinculada a la erupción de la denominada Provincia Magmática del Atlántico Central, o CAMP. En un estudio pionero de 2013, Kent y sus colegas proporcionaron quizás el vínculo más definitivo. Kent, que estudia el paleomagnetismo, identificó una inversión de polaridad constante en los sedimentos, justo debajo de las erupciones iniciales de CAMP, lo que demostró que todas ocurrieron al mismo tiempo en lo que ahora son partes extendidas del mundo. Luego, sus compañeros utilizaron isótopos radiactivos para fechar el inicio del vulcanismo en 201.564.000 años atrás, más o menos unas pocas decenas de miles de años. 

Los científicos no pudieron decir cómo de grandes fueron las erupciones iniciales, pero muchos asumieron que los enormes depósitos de CAMP debieron haber tardado muchos milenios en acumularse.