¿Qué ocurre con las ardillas? Se han vuelto carnívoras y han desconcertado a los científicos

Las ardillas terrestres de California han sorprendido al mundo científico con un comportamiento que desafía todo lo que se sabía sobre ellas: cazan y comen topillos. Este hallazgo inesperado, documentado en el Journal of Ethology, muestra que estas ardillas podrían tener una dieta mucho más amplia de lo que se pensaba, lo que las convierte en depredadores oportunistas.

El descubrimiento fue realizado durante el verano de 2024 en el Parque Regional Briones, en Martínez, California, como parte del Proyecto de Ecología del Comportamiento a Largo Plazo de las Ardillas Terrestres. En un periodo de dos meses, los investigadores observaron 74 interacciones entre ardillas y topillos, de las cuales el 42% implicaban a las ardillas cazando y consumiendo a estos pequeños roedores.

“En los doce años que llevamos estudiando a las ardillas terrestres, nunca habíamos visto nada parecido”, afirmó Jennifer E. Smith, profesora asociada de biología en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire y autora principal del estudio.

¿Omnívoras oportunistas?

Aunque las ardillas terrestres de California son conocidas como granívoras —es decir, que se alimentan de semillas y frutos secos—, este comportamiento sugiere que podrían ser omnívoras en situaciones específicas. Si bien ya se sabía que algunas especies de ardillas complementan su dieta con insectos, huevos o incluso pequeños anfibios, nunca antes se había documentado que cazaran mamíferos.

“Una vez que comenzamos a buscar este comportamiento, lo vimos en todas partes”, comentó Sonja Wild, investigadora de la Universidad de California en Davis y coautora del estudio. Según Wild, la caza de topillos parecía estar relacionada con un aumento temporal de estas presas, lo que sugiere que las ardillas son capaces de adaptarse rápidamente a la disponibilidad de alimentos.

Implicaciones ecológicas y próximas investigaciones

El hallazgo tiene implicaciones significativas para entender la flexibilidad ecológica de las ardillas terrestres, especialmente en un mundo donde los cambios en el medio ambiente son cada vez más rápidos debido a la actividad humana. “La capacidad de estas ardillas para adaptar su dieta a las circunstancias podría ser clave para su supervivencia en entornos en constante cambio”, explicó Wild.

El equipo de investigación espera continuar observando este comportamiento el próximo verano. Su objetivo es determinar si la caza de topillos se está extendiendo entre las poblaciones de ardillas, si es un comportamiento aprendido y cómo podría estar afectando a los procesos ecológicos en la región.

Un recordatorio de la complejidad de la naturaleza

Jennifer E. Smith subrayó que este descubrimiento resalta lo poco que conocemos sobre los animales que nos rodean. “Las ardillas son una de las especies más familiares para las personas; las vemos constantemente, pero este comportamiento nunca antes observado nos muestra que aún hay mucho por aprender sobre la historia natural del mundo que nos rodea”.

El próximo año, los investigadores volverán al campo para analizar cómo este comportamiento depredador afecta la reproducción y la supervivencia de las ardillas terrestres en comparación con años anteriores, abriendo nuevas puertas al estudio de la ecología y la evolución de esta especie.

Este hallazgo es un recordatorio de que, incluso en los animales más comunes, la naturaleza puede ocultar secretos sorprendentes.