Expertos alertan de los peligros que comporta para un niño el uso habitual de pantallas

Las pantallas se han vuelto omnipresentes en nuestra vida diaria, lo que significa que también se han convertido en parte de la vida de los niños. Entonces, ¿qué efecto tiene esto en el desarrollo del cerebro de los niños, especialmente en las habilidades lingüísticas críticas? Para entender esto, científicos de Estonia encuestaron a los padres de más de 400 niños sobre el uso que ellos hacían de las pantallas, el uso que hacían sus hijos de las pantallas y las habilidades lingüísticas de sus hijos. 

Tal y como se publica en 'Frontiers in Developmental Psychology', descubrieron que los padres que usan mucho las pantallas también tienen hijos que las usan mucho, y que el mayor tiempo que los niños pasan frente a las pantallas se asocia con habilidades lingüísticas más deficientes. 

"Nuestro estudio revela que los patrones de uso de pantallas de los niños son similares a los de sus padres", afirma la doctora Tiia Tulviste de la Universidad de Tartu, autora principal del estudio. "Los investigadores del lenguaje infantil destacan la importancia de las interacciones cotidianas con los adultos en el desarrollo temprano del lenguaje, en las que los niños participan activamente. Al mismo tiempo, sabemos que todos los miembros de la familia se preocupan por sus dispositivos con pantalla. Como el tiempo es finito, necesitamos averiguar cómo afecta esta feroz competencia entre la interacción cara a cara y el tiempo frente a la pantalla al desarrollo del lenguaje infantil". 

En muchas culturas, la mayor parte del desarrollo del lenguaje de los niños se produce porque hablan con adultos: mantener conversaciones los expone a más vocabulario y estructuras gramaticales. La presencia de pantallas puede alterar esto, especialmente si un adulto es interrumpido por mensajes de texto o notificaciones. Pero para entender cómo esto afecta el desarrollo de los niños es necesario tener en cuenta los diferentes tipos de pantallas que pueden estar usando los niños y para qué las están usando, así como las pantallas que usan los adultos a su alrededor. 

Tulviste y el coinvestigador Jaan Tulviste encuestaron a una muestra representativa de familias estonias, incluidos 421 niños de edades comprendidas entre dos años y medio y cuatro años. En la encuesta se pidió a los padres que estimaran cuánto tiempo pasaría cada miembro de la familia utilizando diferentes dispositivos con pantalla para diferentes propósitos en un día típico de fin de semana. También se preguntó cuánto de este tiempo pasaría utilizando una pantalla en familia, por ejemplo viendo una película juntos. 

Por último, se pidió a los padres que completaran un cuestionario para evaluar la capacidad lingüística de sus hijos. Los investigadores clasificaron a niños y adultos en tres grupos de uso de pantallas: alto, bajo y moderado. Luego analizaron estos datos para ver si había un vínculo entre el uso de pantallas de los padres y el uso de pantallas de los niños. 

Encontraron que los padres y los niños pertenecían generalmente a los mismos grupos: los padres que usaban mucho las pantallas tenían hijos que también las usaban mucho. Controlando la edad, analizaron el desarrollo del lenguaje de estos niños y descubrieron que los niños que usaban menos las pantallas obtuvieron mejores puntajes tanto en gramática como en vocabulario. Ninguna forma de uso de pantallas tuvo un efecto positivo en las habilidades lingüísticas de los niños. 

"Si bien leer libros electrónicos y jugar algunos juegos educativos pueden ofrecer oportunidades de aprendizaje del idioma, especialmente para niños mayores, las investigaciones muestran que durante los primeros años de vida, el factor más influyente es la interacción verbal diádica cara a cara entre padre e hijo", reseña Tulviste. El uso de pantallas para videojuegos tuvo un efecto negativo notable en las habilidades lingüísticas de los niños, independientemente de si los padres o los niños jugaban. 

Tulviste destaca que los factores culturales podrían estar involucrados en este resultado: "Para los niños estonios, existen pocos juegos de computadora apropiados para el desarrollo de este grupo de edad. Los juegos en un idioma extranjero con interactividad limitada o contenido exclusivamente visual probablemente no brinden oportunidades valiosas para aprender el lenguaje oral y las habilidades de comunicación". Los autores señalaron que será necesario realizar más investigaciones para comprender cómo la pandemia ha afectado estos patrones: originalmente recopilaron sus datos en 2019. 

También sería importante aprender cómo estos perfiles de toda la familia cambian con el tiempo, utilizando estudios longitudinales que sigan a las familias a medida que los niños crecen. "El estudio tiene un diseño transversal: estudiamos a cada participante solo una vez y no seguimos su trayectoria de desarrollo durante un período de tiempo más largo", advierte Tulviste.

"Además, los datos se recopilaron antes de la pandemia de Covid-19. Será interesante observar los resultados de futuras investigaciones que aborden el desarrollo del lenguaje y el impacto del uso de pantallas durante la pandemia".