Victor Ambros y Gary Ruvkun, Nobel de medicina por su descubrimiento del microARN

Los investigadores Victor Ambros y Gary Ruvkun fueron distinguidos con el Premio Nobel de Medicina 2024 por sus descubrimientos sobre microARN, una nueva clase de moléculas de ARN diminutas que desempeñan un papel crucial en la regulación genética, según ha anunciado este lunes 7 de octubre el Instituto Karolinska en Estocolmo (Suecia). 

El Premio Nobel de este año honra a dos científicos por su descubrimiento de un principio fundamental que rige cómo se regula la actividad genética. "Los microARN están demostrando ser fundamentalmente importantes para el desarrollo y funcionamiento de los organismos", han señalado desde la Real Academia Sueca de las Ciencias, que este lunes ha anunciado el primero de los galardones de los Nobel de este año, que distinguen 6 categorías: Fisiología o medicina; Física; Química; Literatura; Paz y Ciencias económicas. 

Victor Ambros, nacido en 1953 en Hanover, y Gary Ruvkun nacido en Berkeley, en 1952, se interesaron por la forma en que se desarrollan los distintos tipos de células. Descubrieron el microARN, una nueva clase de moléculas de ARN diminutas que desempeñan un papel crucial en la regulación genética. Su descubrimiento revolucionario reveló un principio completamente novedoso de regulación genética que resultó ser esencial para los organismos multicelulares, incluidos los humanos. Ahora se sabe que el genoma humano codifica más de mil microARN. Su asombroso descubrimiento reveló una dimensión completamente nueva de la regulación genética. Los microARN están demostrando ser fundamentalmente importantes para el desarrollo y funcionamiento de los organismos. 

A finales de la década de 1980, Ambros y Ruvkun fueron becarios postdoctorales en el laboratorio de Robert Horvitz, que recibió el Premio Nobel en 2002, junto a Sydney Brenner y John Sulston. En el laboratorio de Horvitz, estudiaron un gusano redondo relativamente modesto de 1 mm de largo, 'C. elegans'. Pese a su pequeño tamaño, 'C. elegans' posee muchos tipos de células especializadas, como células nerviosas y musculares que también se encuentran en animales más grandes y complejos, lo que lo convierte en un modelo útil para investigar cómo se desarrollan y maduran los tejidos en organismos multicelulares.

Ambros y Ruvkun estaban interesados en los genes que controlan el momento de activación de distintos programas genéticos, asegurando que varios tipos de células se desarrollan en el momento adecuado. Estudiaron dos cepas mutantes de gusanos, lin-4 y lin-14, que mostraban defectos en el momento de activación de los programas genéticos durante el desarrollo. Los galardonados querían identificar los genes mutados y comprender su función. Ambros había demostrado previamente que el gen lin-4 parecía ser un regulador negativo del gen lin-14. Sin embargo, se desconocía cómo se bloqueaba la actividad del gen lin-14. Ambros y Ruvkun estaban intrigados por estos mutantes y su posible relación y se propusieron resolver los misterios. 

Tras su investigación postdoctoral, Victor Ambros analizó el mutante lin-4 en su laboratorio recientemente creado en la Universidad de Harvard. Un mapeo metódico permitió la clonación del gen y condujo a un hallazgo inesperado. El gen lin-4 produjo una molécula de ARN inusualmente talla que carecía de un código para la producción de proteínas. Estos sorprendentes resultados sugirieron que este pequeño ARN de lin-4 era responsable de inhibir a lin-14. 

Al mismo tiempo, Gary Ruvkun investigó la regulación del gen lin-14 en su laboratorio recientemente creado en el Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard. A diferencia de cómo se sabía entonces que funcionaba la regulación genética, Ruvkun demostró que no es la producción de ARNm a partir de lin-14 lo que se inhibe por lin-4. La regulación parecía ocurrir en una etapa posterior del proceso de expresión génica a través del cese de la producción de proteínas.