El pez dragón de las profundidades tiene dientes transparentes para ser un "arma invisible mortal"

En las profundidades del mar, frente a las costas de California, hay una especie de pez anguila con una cabeza enorme, ojos saltones y una boca llena de dientes transparentes y en forma de colmillos.

Aristostomias scintillans es un pez dragón de aguas profundas de 15 cm de largo que se encuentra en la costa oeste de Norteamérica. A pesar de su pequeño tamaño, estas criaturas son depredadores en la cúspide de la pirámide alimenticia en su parte del océano. También se sabe que recurren al canibalismo.

Sus dientes transparentes son una adaptación única de la especie, por lo que los investigadores del Scripps Institution of Oceanography de San Diego esperaban entender cómo y por qué evolucionó esta característica. Para ello, el equipo formado por oceanógrafos y científicos de materiales analizó las propiedades de los dientes. Los hallazgos se publicaron en la revista 'Matter'.

"La mayoría de la fauna de aguas profundas tiene adaptaciones únicas, pero el hecho de que el pez dragón tenga dientes transparentes nos desconcierta, ya que el rasgo se encuentra generalmente en especies más grandes", señala el autor principal Marc Meyers.

Los investigadores observaron la nanoestructura de los dientes del pez dragón usando un microscopio especializado y encontraron que la transparencia provenía de nanocristales incrustados en los dientes del pez dragón. Los cristales evitan que la luz en el ambiente se refleje o se disperse.

También encontraron que las propiedades mecánicas de la capa similar al esmalte eran comparables a los dientes de los grandes tiburones blancos y las pirañas. 

"Sin embargo, la dentina, comparativamente, es mucho más dura y rígida, con un mayor grado de mineralización y falta de túbulos, lo que es una compensación mecánica para garantizar la transparencia al reducir la dispersión", escriben los científicos.

La translucidez, dicen los investigadores, hace que la especie sea un depredador más efectivo, proporcionándole un "arma invisible mortal" en la oscuridad de las profundidades oceánicas.

"Los dientes transparentes del pez dragón permiten el éxito depredador, ya que hace que su boca bien abierta, armada con dientes similares a los de un sable, desaparezca de manera efectiva, sin mostrar contraste con la negrura circundante de los peces ni con la oscuridad de fondo de las profundidades del mar", concluyen los investigadores.

Meyers añade: "A grandes profundidades casi no hay luz, y la poca luz que hay proviene de peces, como el pez dragón, que tienen pequeños fotoforos que generan luz, atrayendo a las presas. Pero los dientes del pez dragón son enormes en proporción a su boca -es como un monstruo de la película Alien- y si esos dientes se hicieran visibles, la presa se alejaría inmediatamente. Pero especulamos que los dientes son transparentes porque ayudan al depredador".