Esta es la enfermedad que será más letal en Europa dentro de 10 años

El cáncer se perfila como la principal causa de muerte en Europa para el año 2035. Aunque ya ocupa ese lugar en varios países del noroeste del continente, el número de fallecimientos anuales por esta enfermedad se ha mantenido estable desde 2008, situándose entre 1,3 y 1,4 millones. Así lo señala un informe del Instituto Sueco de Economía de la Salud (IHE), elaborado para la Federación de la Industria Farmacéutica Europea (Efpia).

Actualmente, el cáncer es la segunda causa de muerte en Europa, responsable del 23% de los fallecimientos, y la primera en personas menores de 65 años. Esto pone de manifiesto la necesidad urgente de reforzar las estrategias de prevención, detección precoz, diagnóstico y tratamiento.

Entre 1995 y 2022, el número de nuevos casos de cáncer en la Unión Europea aumentó casi un 60%. El envejecimiento poblacional es el principal factor de este incremento, aunque también inciden otros riesgos como el tabaquismo, la obesidad, el consumo excesivo de alcohol, las dietas poco saludables y la exposición a la radiación solar. De hecho, se estima que entre el 30% y el 50% de los nuevos diagnósticos están vinculados a estos factores de riesgo. Según las proyecciones, casi uno de cada dos hombres y más de una de cada tres mujeres en la UE recibirán un diagnóstico de cáncer antes de los 85 años.

A pesar de este aumento en la incidencia, la mortalidad no ha crecido en la misma proporción, registrando solo un incremento del 9% desde 1995. Este desacople se explica por los avances en la atención oncológica. Hoy, varios tipos de cáncer, como el de mama, próstata, testículo, tiroides, melanoma de piel y el linfoma de Hodgkin, alcanzan tasas de supervivencia a cinco años superiores al 90% en los países europeos con mejores resultados.

El informe destaca que doce países europeos han logrado reducir las muertes por cáncer (por cada 100.000 habitantes) entre 1995 y 2022, lo que supone un hito positivo en la lucha contra la enfermedad. Se estima que podrían evitarse hasta 200.000 muertes adicionales cada año si los países con tasas de supervivencia más bajas lograran igualar los resultados de Suecia, líder en Europa en este ámbito. En el caso de España, la tasa de supervivencia a cinco años ha mejorado del 56% en el año 2000 al 59% en 2020.

Aumento del gasto en atención oncológica

El gasto en la atención del cáncer en Europa se ha duplicado en los últimos años. En términos económicos, el presupuesto total ha pasado de 62.000 millones de euros en 1995 a 146.000 millones en 2023, aunque el gasto varía significativamente de un país a otro. Mientras que Alemania y Suiza superan los 400 euros per cápita, países como Bulgaria, Croacia, Hungría, Letonia y Rumanía invierten menos de 150 euros por persona. España destina alrededor de 160 euros per cápita.

Un mayor gasto en la atención oncológica suele traducirse en mejores tasas de supervivencia. Sin embargo, el informe subraya que la eficiencia en el uso de los recursos es clave. Suecia, por ejemplo, alcanza tasas de supervivencia similares a las de Suiza, a pesar de que el gasto suizo por persona es más del doble.

Aunque los costes directos del cáncer han aumentado en la Unión Europea, la mejora en los resultados clínicos ha permitido reducir los costes indirectos, como los derivados de la pérdida de productividad. De este modo, la carga económica por paciente se ha mantenido estable en un rango de 70.000 a 80.000 euros desde 1995.

Innovaciones terapéuticas y diagnósticas

El tratamiento del cáncer ha evolucionado radicalmente en los últimos años gracias a la llegada de nuevas terapias dirigidas e inmunoterapias, como los conjugados anticuerpo-fármaco (ADC), los anticuerpos biespecíficos (BsAb) y las terapias celulares CAR-T. Se prevé que la introducción de tecnologías innovadoras, como las vacunas terapéuticas basadas en ARNm, las quimeras dirigidas a la proteólisis (PROTAC), la edición genética, la viroterapia oncolítica y las terapias de interferencia de ARN, marquen un avance significativo en los próximos años.

El diagnóstico molecular también se ha vuelto esencial para aprovechar el potencial de la medicina de precisión. Sin embargo, su acceso aún varía según la región. En paralelo, se están desarrollando nuevas pruebas de biomarcadores que permiten evaluar características específicas de los tumores a partir de muestras de sangre.

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) ha aprobado 195 nuevos fármacos oncológicos entre 1995 y 2022, junto con 318 nuevas indicaciones para medicamentos ya existentes. Sin embargo, persisten diferencias significativas en la rapidez y el nivel de reembolso de estos tratamientos entre Europa Occidental y los países de Europa Central y Oriental, así como en los Estados miembros más pequeños.